Cada verano circulan fotos tomadas desde un acantilado o desde un faro en las que el mar parece cuadriculado. Se ven líneas de olas cruzándose en ángulo, formando una grilla perfecta que se extiende hasta donde alcanza la vista. La imagen es hipnótica, se comparte muchísimo y casi nunca viene acompañada de la parte importante.
El fenómeno tiene nombre y una explicación bastante clara. Se produce cuando dos sistemas de olas que viajan en direcciones distintas se encuentran en la misma zona. Puede pasar cuando cambia bruscamente la dirección del viento, cuando llega el oleaje de una tormenta lejana o cerca de puntas y cabos donde las corrientes se cruzan.
Al superponerse, las olas de un sistema y del otro se suman en los puntos donde coinciden las crestas y se cancelan donde una cresta encuentra un valle. El resultado visual es esa cuadrícula. Desde arriba se ve como un patrón geométrico ordenado; desde el agua se siente como algo muy distinto.
Ahí está el problema. En una zona de olas cruzadas, el agua no tiene una dirección predominante. Una embarcación pequeña recibe empujes desde dos lados a la vez y una persona nadando pierde la referencia de hacia dónde está siendo llevada. Además, en los puntos donde las crestas se suman aparecen picos bastante más altos que el resto.
Por eso la recomendación de los servicios de guardavidas y de las autoridades marítimas es siempre la misma: mirar desde la costa y no entrar. Tampoco es momento para salir con kayak, tabla o lancha chica. Si ya estás en el agua y notas que las olas llegan desde dos direcciones, lo indicado es salir sin apuro y en diagonal hacia la orilla.
Vale la pena aprovechar el tema para repasar otra señal que se ve desde la playa: la corriente de retorno. Se reconoce como una franja de agua más oscura, más calma o con espuma y arena en suspensión que avanza mar adentro. Es distinta de las olas cruzadas, pero igual de importante de identificar.
La regla general en cualquier playa es prestar atención a las banderas y a los guardavidas. Están mirando el agua todo el día y conocen el comportamiento local, que cambia según la marea, el viento y el fondo. Preguntar antes de entrar cuesta un minuto y evita la mayoría de los sustos.
Y si te toca ver el fenómeno alguna vez, disfrútalo desde donde debe disfrutarse. Es una de las postales más impresionantes que da el mar, y también una de las que conviene mirar con los pies bien secos.
